Früh am Morgen verlassen wir Cusco (3.400 m) und fahren in Richtung Nebelwald, wo die Anden ins Amazonasbecken abfallen. Unterwegs besuchen wir ein Hochland-Feuchtgebiet mit Zugvögeln und heimischen Wasservögeln und überqueren zwei Bergketten zwischen den Tälern von Cusco und Paucartambo bis auf maximal 3.900 m. Wir halten in Bergdörfern und an den vorinkaischen Grabtürmen (Chullpas) von Ninamarca. Am Pass Ajanaco, dem Eingang zum Manu-Nationalpark, beginnt der steile Abstieg der Anden ins Amazonasbecken – bei klarem Wetter ist der Blick über den Nebelwald bis hinunter zum Tieflandregenwald atemberaubend. Nach dem Mittagessen fahren wir durch Elfenwald hinab in eine zauberhafte Welt aus Baumfarnen, Orchideen, Bromelien und Begonien. Bei häufigen Stopps sehen wir vielleicht Quetzals, Trogone oder Guans, bevor wir am Nachmittag die Cock-of-the-Rock Lodge erreichen.

Früh am Morgen halten wir nahe der Lodge Ausschau nach Vögeln und vielleicht nach Wollaffen oder Braunen Kapuzineraffen. Nach dem Frühstück fahren wir weiter, während die Berge sanften Hügeln und Feldern weichen, und besuchen in Patria eine Kokaplantage, die legal für den peruanischen Markt anbaut. Mittags erreichen wir den kleinen Hafen Atalaya – hier beginnt der Tieflandteil unserer Reise, ab jetzt reisen wir in großen, überdachten Motorkanus. Auf dem Alto Madre de Dios sehen wir Seeschwalben, Kormorane, Weißflügelschwalben und Schwärme von Nachtschwalben. Dann biegen wir nach Norden in den schokoladenbraunen Río Manu und in den Nationalpark ein, melden uns an der Rangerstation Limonal an und fahren weiter zur Romero Lodge, wo uns die Geräusche des Regenwaldes in die Nacht begleiten.

Am Morgen fahren wir weiter den Río Manu hinauf. Orinokogänse und Halsband-Wehrvögel spazieren über die Sandbänke, Reiher patrouillieren am Ufer und Schildkröten gleiten bei unserer Annäherung von ihren Baumstämmen ins Wasser. Nach etwa vier Stunden erreichen wir die Casa Matsiguenka, eine einfache, komfortable Lodge, die von den indigenen Matsiguenka-Gemeinden Tayakome und Yomibato betrieben wird. Wenn die Zeit reicht, unternehmen wir vor dem Abendessen eine kurze Wanderung – unsere erste Begegnung mit dem unberührten Regenwald.

Heute besuchen wir zwei Altarmseen, die entstanden, als der Fluss seinen Lauf änderte. Die Parkverwaltung legt die Zeit für unseren Besuch der Cocha Salvador fest; je nachdem besuchen wir die Cocha Otorongo früher oder später am Tag. Unterwegs sehen wir vielleicht Wasserschweine am Ufer oder mit viel Glück einen Jaguar. An der Cocha Otorongo bieten ein Steg und ein 15 m hoher Aussichtsturm den Blick auf die Ufer mit Affen, Eisvögeln, Hoatzins, Schlangenhalsvögeln und der hier lebenden Riesenotterfamilie. Die Cocha Salvador, mit 3,5 km der größte See der Gegend, erkunden wir auf einem schwimmenden Katamaran: Affen in den Bäumen, Aras am Himmel, Reiher am Ufer, Kaimane im flachen Wasser – und mit etwas Glück die scheuen Riesenotter beim Fischen und Spielen.

Im Morgengrauen, wenn die Chancen auf Tierbeobachtungen am besten sind, fahren wir flussabwärts und verlassen den Park an der Rangerstation Limonal. Vorbei am Dorf Boca Manu geht es weitere neunzig Minuten flussabwärts bis zum Manu Wildlife Center, wo wir rechtzeitig zum Mittagessen ankommen. Am Nachmittag führt uns unser Guide auf den Pfaden der Lodge auf die Suche nach Affen und vielen Vogelarten; wer noch Energie hat, besteigt den Aussichtsturm über dem Blätterdach. Am Abend fahren wir, wenn der Wasserstand es zulässt, mit dem Boot hinaus, um Kaimane und andere nachtaktive Tiere zu beobachten.

Nach einem frühen Start und einer kurzen Bootsfahrt führt ein 20-minütiger Pfad zur Ara-Lehmlecke Blanquillo. In einem bequemen Versteck frühstücken wir, während sich Grünflügelaras sowie Schwarzohrpapageien, Mülleramazonen, Gelbscheitelamazonen und Orangewangenpapageien in den Baumkronen sammeln und schließlich in einem farbenfrohen, lauten Spektakel herabkommen, um Lehm zu fressen. Am aktivsten ist die Lehmlecke von August bis Oktober, weniger im Mai und Juni. Nach dem Mittagessen erkunden wir die Pfade und wandern dann zur berühmten Tapir-Lehmlecke, der aktivsten bekannten im Amazonasgebiet. Von einer erhöhten, schallgedämpften Plattform mit Matratzen und Moskitonetzen warten wir – manchmal stundenlang –, bis die Tapire, die größten Landtiere Südamerikas, nur 10–20 m entfernt aus dem Wald kommen, um Lehm zu fressen. Fotografieren mit Blitz ist erlaubt.

Sehr früh verlassen wir die Lodge für eine etwa zweieinhalbstündige Bootsfahrt flussabwärts bis zur Goldgräberstadt Colorado; das Frühstück gibt es in der Lodge oder an Bord. Unterwegs sehen wir Siedlungen im Tiefland und Goldwäscher am Ufer des Madre de Dios. Von Colorado fahren wir etwa 45 Minuten nach Puerto Carlos, überqueren den Río Inambari mit dem Boot nach Santa Rosa und fahren im Van etwa zweieinhalb Stunden weiter zum Flughafen von Puerto Maldonado, von wo du nach Cusco oder Lima fliegst.